알맞은 등산화를 선택하는 것은 매우 중요한 일입니다. 다만 등산에도 암벽등반·빙벽등반·워킹 산행 등 여러 분야가 있고, 계절에 따라서도 상황이 달라지기 때문에 등산화도 달리 준비해야 합니다.

일반적으로 등산은 험난한 지형에서 이루어지고, 종종 악천후를 만나기 때문에 각각의 상황에서 발을 보호하면서도 능률적인 것이어야 합니다. 용도별로는 보행 위주의 경등산화·보행과 등반을 겸한 등산화·동계용 등산화·고산용 등산화 등으로 구분할 수 있습니다. 등산화의 모양에 따라 분류하면 목이 긴 것과 짧은 것, 외피와 밑창이 딱딱하고 무거운 것과 가볍고 부드러운 것이 있습니다.

무거운 등산화는 기본적으로 창이 두꺼운데, 이런 등산화는 무거워서 기동성이 떨어지지만 발바닥의 충격을 완충해 주고 추위를 이겨내기에 효과적이어서 장기 산행이나 동계용으로 적당합니다. 가벼운 등산화는 기동성이 좋아 배낭이 가벼운 당일 산행에 효과적입니다만 발바닥이 쉽게 피로해지는 단점이 있습니다. 따라서 산행의 목적·기간·계절·배낭의 무게 등을 고려해 가벼운 등산화나 무거운 등산화를 선택해야 합니다.

최근에 보급되는 경등산화 중에는 조깅화 형태의 외형에 암벽화 밑창을 댄, 일명 ‘리지화’가 주류를 이루고 있지만 장년층과 노년층에는 약간 무겁고 발목이 긴 형태의 경등산화가 적합합니다. 이런 형태의 제품은 천연가죽과 합성섬유를 혼용해서 만들었기 때문에 가볍고 부드럽습니다. ‘트레킹화’라고 부르는 이런 종류의 등산화는 기능 보강을 위해 고어텍스 같은 첨단 소재를 덧대었기 때문에 가격이 비싼 편이지만, 신축성 있는 두꺼운 밑창을 채용하고 있어 장시간의 산행에도 관절에 무리가 없습니다.

또한 부드럽고 긴 발목은 관절을 보호하고 피로를 방지해 주는 효과가 있습니다. 이런 제품은 특히 깔창과 뒷창에 충격 흡수용 에어액티브 시스템을 채용하고 있기 때문에 관절 보호에 도움이 됩니다. 등산화는 무게보다는 밑창이 지면에 닿았을 때 충격을 흡수할 수 있는 쿠션 기능이 중요합니다.

반면 발목이 짧은 등산화는 발이 쉽게 피로해지며 험난한 지형이나 기복이 심한 내리막에서는 발목 부상을 입기 쉽습니다. 보행용으로는 발목이 지나치게 길거나 짧은 것은 적당하지 않으며, 밑창이 딱딱하고 무거운 등산화는 걸음걸이가 편치 않아 보행에 익숙치 못한 초보자의 경우는 무게가 가벼운 것을 선호하게 마련입니다. 등산화의 무게가 체력 소모를 좌우할 수도 있기 때문입니다. 하지만 겨울 산행을 하기 위해서는 무거운 등산화에 적응하는 노력을 기울일 필요가 있습니다.

이런 조건을 만족하기 위해 최근에는 가죽의 장점은 살리면서 단점을 보완한 가벼운 합성섬유나 플라스틱 소재의 제품도 개발되었습니다. 최근 널리 보급되고 있는 보행용 경등산화로는 방수·투습 기능을 가진 고어텍스 소재로 만든 제품이 있습니다만 눈이 쌓이고 기온이 낮은 겨울철에는 다소 문제가 있습니다. 한 켤레의 등산화로 사계절 안전 산행을 기대하는 것은 무리입니다.